Atletika često se koristi sinonimno s bilo kojom sportskom aktivnošću, ali u većini slučajeva atletika se prvenstveno odnosi na događaje na stazi koji uključuju trčanje, skakanje ili bacanje. Ti atletski događaji najbliže su povezani s Olimpijskim igrama, ali natjecanje u tim sportovima održava se na razini mladih, srednjih škola, fakulteta i stručnih redova tijekom cijele godine diljem svijeta.
Drevni Grci
Prve Olimpijske igre u staroj Grčkoj sežu barem do osmog ili devetoga stoljeća prije Krista. Dok su takvi sportovi bili boksački i konjički događaji uključeni, većina događaja bila su oni koji su sada klasificirani u atletici ili stazi i terenu. Uključivali su trčanje, skakanje, diskus i koplje. Ta četvorica, plus hrvanje, činila su petoricu. Prateći događaji uključivali su "stade", koji su u biti bili sprintovi s jednog kraja stadiona na drugu, udaljenosti od oko 190 metara; dvostupanjske utrke; utrke na udaljenije udaljenosti između sedam i 24 stade; i dvije ili četiri stade utrke u kojoj su natjecatelji nosili oklop.
Rast atletike
Nakon Olimpijade 1896. popularnost atletike, odnosno revitalizacija atletskog natjecanja, održana je diljem svijeta. Nacionalne atletske federacije iz 17 zemalja okupile su se kako bi formirale međunarodno upravljačko tijelo, a 1912. godine rođena je Međunarodna amaterska atletska federacija. Već dugi niz godina vrhunac atletskog natjecanja bila je Ljetna olimpijada. No, 1970-ih je počelo više svjetskih prvenstva u raznim događanjima, pomažući u održavanju interesa za stazu i terenu svake godine.
Organizacija 21. stoljeća