Pubertet se događa i ranije i za dječake i za djevojčice, zbog čega su zdravstveni stručnjaci duboko zabrinuti.
Još u 19. stoljeću, pubertetsko razdoblje za djevojčice - razdoblje u kojem su počele razvijati grudi i obično dobivale prvu mjesečnicu - bilo je 16 godina. U 1920-ima to je postalo 14, zatim 13 u pedesetima i 12 u 80-ima, što je doba koje još uvijek obično povezujemo s pubertetom za žene. Danas, međutim, mnoge mlade žene već u dobi od 9 godina udaraju u pubertetsku oznaku.
Dječaci su također slijedili sličnu putanju, iako godinu dana zaostaju. Prosječna dob puberteta za dječake, razdoblje u kojem se razvijaju njihove genitalije i počinju rasti dlake, zadnjih je desetljeća bila 13 godina. Ali istraživanje iz Harvarda iz 2012. pokazalo je da dječaci danas pogađaju pubertet u prosjeku s 10 godina.
Znanstvenici nisu sigurni zašto pubertet počinje mlađi, iako postoje teorije da to može imati veze s povećanjem BMI u djece, utjecajem hormona njihove prehrane i izloženosti kemikalijama u okolišu. Budući da ne znaju točno što ga uzrokuje, također nisu sigurni kako to zaustaviti. No, trend je zabrinjavajući, posebno kod žena, jer je povezan s povećanim rizikom od karcinoma dojke, raka jajnika, pretilosti, pa čak i dijabetesa u odraslom životu.
Znanstvenicima su više od fizičkih posljedica zabrinuti psihološki učinci opadanja stope puberteta. Pubertet je dovoljno težak bez da ga prolazite dok ste još dijete, a za djevojčice posebno, to može značiti da vas se tretira „kao odraslu osobu“ mnogo prije nego što se zapravo osjećate kao jedno. Nije čudo da je rana dob puberteta stoga povezana s većim rizikom od zlouporabe supstanci i depresije kasnije u životu.
Sada je nova studija, objavljena u časopisu Journal of Adolescent Health, prvi put istraživala odnos između ove rane stope puberteta i slike tijela. Elizabeth Hughes, doktorica znanosti, vodeća autorica studije i znanstvena novakinja s Murdoch-ovog istraživačkog instituta (MCRI) i Sveučilišta u Melbourneu, prikupili su podatke više od 1100 osam-devetogodišnjih australskih djevojčica i dječaci i otkrili su da je hormonalni iscjedak koji dolazi s pubertetom doveo do značajnog smanjenja zadovoljstva tijela.
"Ono što smo naučili jest da su djeca koja su pre-publicirala, u dobi od osam i devet godina, ranjiva na lošu sliku tijela, a čini se da je nezadovoljstvo povezano s razinama hormona povezanih s početkom puberteta", rekao je Hughes. "U osnovi što je viša razina hormona, to su djeca bila više nesrećna s tjelesnom veličinom; međutim djeca s povišenom razinom hormona također su viša i teža od svojih vršnjaka, a to bi mogao biti uzrok njihove loše slike o tijelu… Može se dogoditi da se djeca koja su viša, teža i fizički zrelija osjećaju vidljivije među svojim vršnjacima."
Čak i za one koji nisu zaokupljeni seksualizacijom djece koja se već pojavljuje u pop kulturi, ideja da djevojčice u dobi od osam godina već počinju mrziti svoje tijelo odnosi se na one koji cijene vitalnu nevinost koja dolazi sa zdravo, tradicionalno djetinjstvo. Također je zabrinjavajuće jer je udaranje u pubertet rano povezano i s povećanim rizikom od poremećaja prehrane, posebno kod djevojčica.
Da bi se pozabavio tim problemom, Hughes predlaže da škole počnu podučavati djecu o njihovim tijelima ranije u životu.
"Možda su potrebni programi zajednice i škole koji pomažu mladima da nauče o onome što podupire dobro samopoštovanje, jer samopoštovanje nije uloženo samo u fizički izgled."
Roditelji bi također trebali razmotriti razgovore s djecom u mlađoj dobi nego što su to radili roditelji s njima.
